En avril 2009 la directive européenne sur les énergies renouvelables, fixait à 20% la part globale de ces énergies dans la consommation européenne d'ici 2020. Pour réaliser cet objectif, les pays européens favorisent les énergies renouvelables grâce à plusieurs dispositifs.
Premier dispositif, le système de tarifs d'achat garantis
C'est le dispositif de soutien le plus utilisé en Europe. Les fournisseurs d'électricité, c'est-à-dire les sociétés commercialisant l'électricité aux particuliers et aux entreprises comme EDF en France, doivent selon la loi, acheter toute l'électricité produite à partir de toutes les installations solaires photovoltaïques à un prix fixé par l'administration. Le coût supplémentaire engendré pour ces fournisseurs du fait de la baisse du tarif de l'électricité sur le marché du gros est compensé par une surtaxe sur la facture des consommateurs.
Deuxième dispositif, le système des appels d'offres
C'est un dispositif également très utilisé, qui consiste à soutenir la construction de grandes installations photovoltaïques, et autres énergies renouvelables. Par exemple l'Etat français soutient la construction de grandes centrales solaires ou de parcs éoliens.
Troisième dispositif, le contrat pour la différence
Ce nouveau système est préconisé actuellement par l' Europe pour succéder aux tarifs d'achat garantis. Dans ce système, le régulateur, c'est-à-dire le pays européen qui s'engage dans le dispositif, fixe un prix de référence. Le producteur d'électricité solaire vend son électricité au prix du marché du gros, par l'intermédiaire d'un intégrateur en solutions électriques, qui sont des sociétés spécialisées, ou directement sur le marché. La différence entre le prix de référence (target price) et le prix du marché du gros génère une prime (donc un complément de revenu) au producteur si elle (la différence) est positive. Dans le cas où la différence est négative (c'est-à-dire où le prix du marché du gros est supérieur au target price), le producteur doit versé son gain au régulateur. Dans certaine variante du système, le contrat n'impose pas cette dernière contrainte. Ce dispositif est appliqué notamment en Grande-Bretagne, en Italie ainsi qu'en Allemagne.
D'autre part la Commission européenne a imposé un prix plancher anti-dumping sur les panneaux solaires photovoltaiques, afin de limiter l'importation massive en provenance d'Asie et plus particulièrement de Chine.
